Dimensions politiques à sa création

Ainsi Racine définit-il sa pièce dans sa préface. Pour l’auteur, le sujet politique et familial est donc tout aussi important que le sujet pathétique, mais la sensibilité du public de l’époque tend à le contrecarrer. Si Racine choisit d’intituler sa pièce du nom d’un personnage secondaire, c’est que le public de son époque s’émeut plus pour les figures attendrissantes, dont Britannicus est l’archétype. Le moraliste et critique Saint-Évremond loue la qualité des vers de Racine – « je ne serais pas étonné qu’on y trouvât du sublime » – mais condamne le sujet – « qui ne peut souffrir une représentation agréable. En effet l’idée de Narcisse, d’Agrippine et de Néron, l’idée, dis-je, si noire et si horrible qu’on se fait de leurs crimes, ne saurait s’effacer de la mémoire du spectateur ». La réception immédiate de la pièce semble en orienter l’interprétation.

La préparation de cet évènement se joue dans les salons où Racine lit sa première pièce romaine inspirée de Tacite et Suétone, et où on laisse entendre qu’il s’est surpassé, écrivant la meilleure tragédie de son temps. On rapporte même qu’elle pourrait tout bonnement effacer la production tragique antérieure – notamment celle de Corneille – ce qui l’apparente à un coup d’État littéraire. Ces bruits n’ont peut-être pas servi la nouvelle pièce qui fait les frais de la cabale, et subit la concurrence d’une exécution capitale, le jour de la première représentation le 13 décembre 1669 à l’Hôtel de Bourgogne. Le dramaturge le reconnaît :

« Quelque soin que j’aie pris pour travailler cette Tragédie, il semble qu’autant que je me suis efforcé de la rendre bonne, autant de certaines gens se sont efforcés de la décrier. Il n’y a point de cabale qu’ils n’aient faite, point de critique dont ils ne se soient avisés. » La distribution compte alors les meilleurs comédiens en activité : Floridor (Néron), Brécourt (Britannicus), Hauteroche (Narcisse), Lafleur (Burrhus), D’Ennebaut (Junie), Des OEillets (Agrippine).

Pièce politique, elle l’est encore par la récupération qu’en fait la critique qui suppose que Louis XIV aurait trouvé une raison de renoncer à l’un de ses plaisirs favoris, celui de la danse, marquant un tournant du règne vers une austérité affichée. À l’acte IV, scène 4, vers 1467-1479, Narcisse rapporte à Néron que les Romains critiquent son goût et sa pratique du théâtre, incompatibles avec l’exercice du pouvoir : il se « donne en spectacle », et pervertit sa fonction. La vertu éducative du théâtre de Racine est ainsi soulignée par Boileau, qui, le premier, établit le parallèle avec Louis XIV, et à sa suite, par les historiens du théâtre : « Un très grand prince qui avait dansé à plusieurs Ballets, ayant vu jouer le Britannicus de M. Racine où la fureur de Néron à monter sur le théâtre est si bien attaquée, il ne dansa plus à aucun Ballet, non pas même au temps du Carnaval. »

Photos : Brigitte Enguérand